时与乡邻斗殴被逮捕入狱，按大宋律例脸上被刺字，在古代这叫“黥刑”，也叫“墨刑”是上古遗留下来的刑法，他还被注销户籍，发配京师充军。好在狄青在少年时就精通骑射，所以被安排在禁军中担任一名骑兵。

是金子总是要发光的。公元1038年，李元昊僭越称帝，在边境发动战争，朝廷下诏鼓励禁军去边境建功立业，狄青主动报名，被任命为巡检指挥使。他赏罚分明，每战必冲锋在前，与兵卒同甘苦，他善于用兵，奇兵疑阵并用，终生没有打过一次败仗。但在宋朝“扬文抑武”的大背景下，他的仕途起起伏伏，两代皇帝对他都很好。

一次，狄青立了大功，宋仁宗召他进京，惊讶地看到他脸上有刺字，就关切地说：“爱卿现在贵为将军，这脸上的刺字，朕让人敷药去除!”

那知道狄青是个励志青年，他激动地说：“陛下根据功劳提拔臣子，而不是面容漂亮，臣之所以有今天，就是因为看到这它提醒我告别过去，激励我每天都得努力，我相信军队里兵卒看到我的成就，他们会更加努力，请陛下收回成命！”

仁宗佩服地说：“爱卿说得好！”

到宋神宗时代，神宗为纪念他，亲自御制祭文，把狄青的画像挂在宫中纪念。