夏至宴。

江州知府事宴请城中年长者、德高者、才高者、商善者，是替江州府答谢他们，周彦坐于主位，游刃有余与在场者打着交道，所谈自也是家国之事，大多严肃而正经，间或插几句询问儿女的，三五句后便又被旁的事岔去。

庭院内里，坐的是女眷们，女眷们交谈则含蓄许多，大多是寻着相熟的先寒暄几句，再彼此介绍新的好友，互相吹捧一番之后算是结成友谊，坐在女眷宴席主位的自然是沈知茹，依着自家老爷的吩咐，寻着各色的赞词对各家的妇人夸过一边。

秦娴也在宴上，她与后母坐在一处，另一边本该是后母的女儿，也便是她二妹妹秦妍，但此时位置空着，后母频频看了几回，秦娴明了，主动道：“母亲，我去寻一寻二妹妹吧，今日宴席人多，她头一回来，可能是不识路。”

秦妍今年年纪才至十六，是有意带出来见见世面的。

后母应了一声，低声道：“若是寻到了，便快些回来，寻不到也早些使人来唤我，别叫她走到前厅去，失了礼数。”

秦娴点了下头，领着清莹离开。

连问四五人，皆称未见过秦妍，还是清莹问了几家的丫环，知是秦妍跟着李家的两个姐妹去了园中湖边放灯去了。

知了踪迹，秦娴步子反而慢了下来，面对清莹的疑惑，秦娴道：“我若去了，二妹妹便要跟我回席上去，便让她多玩一会儿吧。”

清莹点头，又道：“李家姑娘还约姑娘今日换扇呢，怎么放灯都不来唤小姐，反而只叫了二小姐。”

秦娴也觉得不对劲，这些小姐妹之间相交，一点点的变化都是有原由的，按理来说，她与李家的两位小姐交情不错，她二人放灯，若只是姐妹间的玩乐不寻她倒也罢了，可已经带上了秦妍怎会不来寻她？

心中百转千回，终于在瞧见几人身影时，她停住了脚步。

清莹不解：“姑娘？”

秦娴转了个方向：“从此处走。”

依着原定的方向，是正路到三人面前的，改个方向——

清莹往秦娴选定的方向瞧过去，乃是往假山的一条小路，此时太阳将尽，那处并不曾挂灯，已见昏暗了。

她想劝秦娴从大路走，可秦娴已然提了裙子低头入了假山石林，她只得苦着脸跟上去。

石林尽头临水，从上处放的花灯沿着水流飘过，几盏灯被巨石拦住，又由放灯的女儿们浇水催着它们前行。

秦娴立于巨石的另一侧，任谁见了，都会觉得她是在赏着湖面花灯，但只清莹心惊胆跳的发现，立身此处，借石上绿植遮掩，虽然看不清另一侧的人，但那侧的声音却清晰地传了过来。

“先前怕阿娴伤心，只不曾问过她那日婚嫁的事，阿妍，你同我们说说，这周家为何要退了与她的婚事，不是都已经上了花轿了吗？”

这是李家二姑娘的声音。

“怎么是周家退了亲，分明是我父亲上门退的。”

这是秦妍。

“啊？周大人可是知府事，你家说退就退了？”

“知府事又如何，我家乃读书人，清白人家，难不成要攀附官宦而自轻不成？”

“那必不能如此的，嗯，怎就自轻？你快说说，莫再打哑谜了。”

“你们可知，我阿姐的婚期为何如此匆忙，还特意赶在采花盗在江州的日子？”不知李家姐妹是什么反应，秦妍的声音略是压低，将周家相求秦家配合府衙抓贼的事说了：“家中想着此举也是为民除害，便应下了，哪里料到周家与江州府衙那般不尽心，迎错了花轿，周家的那位小公子更是与府衙的女捕快拜了天地，咱们江州的习俗，先拜天地者为正妻，我姐姐即便是再过去，天地神明也只当她是周家的妾了。更何况，她都与那捕快拜了堂，周家又怎么还会再迎她。”

不、不是这样的。

“你刚才说是自轻，你的意思，莫不是当时阿娴还想嫁与周家？”

秦妍一下没了声音，李家二姑娘义愤填膺：“往日见阿娴，诗书道理皆通透，即便是她婚事成空，怎么也没有轻视她一点，可那般境地，她竟还想嫁到周家去，当真辱了我们与她的交情。”

李家二姑娘道：“姐姐今日要与她换扇，本就会有风言生出，只不过顾着从前的交情罢了，可如今知她是这般性情，幸好还未到换扇之仪，咱们再寻人换扇吧，宁可不换扇，也不可与她换。”

秦妍此时提醒：“李家姐姐若是寻不到人换扇，与我换如何？我本以为今年来不得这宴席，也就不曾与旁人相约，先前还愁是与何人换扇呢！”

三人嘀咕一阵，竟就约定了要在众人面前落秦娴的脸面。

清莹气得眼圈发红，她才想去为秦娴叫个不平，却又被秦娴以眼神止住：“回去。”

“姑娘怎么办啊，今年你的婚事好些人家都知晓，这宴席上不知多少人等着看你与何人换扇，原先与李家姑娘约好，至