，他要强我，就。”严凝讪讪地说。苏师傅满脸红泡埋头摔打面团，一声不吭。

从此，严凝失去了厨房中唯一关照她的人。

没两天，林总又找到她，“咱们这儿是和尚庙，大伙儿逗你图个乐儿，也没把你怎么着。”

见严凝满脸疑惑，林总索性敞开了说：“你来了少说也有半个来月了，没看出这大营里头，除了大人们的家眷，里里外外出入的就你一个女的？

像你这样发配到镇北关的女奴，都是要送到浣衣院去的，这大冷的天，瞧见没，那手上冻得，都是红的白的，肿得老高。

想偷懒，除了伺候大兵们，门都没有啊。你命里有福，得了宁王爷济，能暖烘烘坐在这儿伺候火苗子。切，也没好看到哪儿去。”

宁王，严凝从这威胁的话语中，仿佛又看见了那道颀长的身影，衣袂翻飞，屹立在荒川河道上。

营中盛传，宁王为解将士思乡之苦，提议在上元节办灯谜会。

届时将士赏灯猜谜，饮啖取乐。当晚无人猜中的谜题，奖出题人汾酒。宁王业已上书皇帝，得好酒十坛在途。

苦寒塞北，从兵丁到将帅无不是酒虫，重奖之下，厨房中哪里还在意严凝，整日热火朝天出题，互相猜解。

可惜大家同行，经历大同小异，往往是这边起了开头，那边就说出了谜底。

对美酒没有兴趣的严凝，得知宁王会去猜谜，赶紧琢磨出一题，誊给林总，厨房众人从早猜到晚，无一射中。

林总大喜，宣布以此题参选，所得美酒兄弟们同饮，严凝独自烧枣核炭的惩处一笔勾销。

上元夜，留下严凝烧炭看家，其他人跟着林总，兴高采烈捧着谜题前去大会，换酒喝。

第二天，众人耷拉着脸，无精打采地摆弄手里的活计，厨房恢复了沉闷。见此，严凝心里暗暗雀跃，能猜中她谜题的人，至少得在京城待过。

如果是宁王猜中，一定能想到是谜题出自她手。

少顷，林总拎着一个骨架踩得稀碎的灯笼，当着严凝的面，塞进炉膛。灯笼瞬间被火舌吞没。

“宁王和你到底是什么关系？”他沉着脸，语调颤抖不已，“昨夜他念完‘顷刻连天彩，转瞬满地灰。好花何堪剪，有心亦难为。但求暖雨落，奈何冷风吹。闻卿无别意，事愿总相违。’夸赞是首好诗，不像是男人能攒出来的词句。”

“那他猜出来了吗？”按捺住满心的欢喜，严凝急切地问。

“评完就猜出来了。”林总哀痛地说，“酒没了。”

望着林总难看的脸色，感受到厨房低沉的氛围，严凝小心翼翼地问，“那，谁赢了？”

“宁王，”林总咬牙切齿地说，“出的什么破题，真是玩不起。”

在劳碌中等了两天，严凝也没等来宁王，夜深人静，躺在炕上，她忽然意识到自己犯了个错误，几乎要蒙头痛哭一场。

宁王不知道她是做烟花的，宁王安排她到厨房烧火是因为他以为她只会烧炭。

灯谜会后，废弃的灯笼都被送到厨房当引火。

严凝在小山似的灯笼堆里扑腾了许久，终于找到‘题王’灯笼。朴拙险峻的魏碑写道：‘红不是，黄不是，红黄更不是。与狐狸狼狗半边仿佛。诗也有，词也有，论语上也有。对东西南北一片模糊。’

捏在手里咂摸了两遍，严凝忽然有了眉目。

也许是灯谜会激起了宁王乡愁，他交代厨房给他做样京城小吃，炸馓子。

望着盛装馓子的食盒，严凝打定主意，食盒离开前，自己绝不离开厨房。终于等到四下无人，严凝将写着‘猜谜’二字的纸片，悄悄塞进食盒的笼架里。

正当她转身想离开，一只手钳住她，严凝惊恐地看着苏师傅打开食盒，两只夹出纸片，冷笑一声，扔进灶灰中，刚出炉的灶灰的余热引燃纸片，顷刻间火苗冲起，化为灰烬。

接着扯着她的衣领，扔到林总面前。

严凝因妄图偷吃宁王的馓子，被罚剥青核桃。

是夜，严凝两手褐色，剥了两个时辰的她，手指酸胀使不上力，几次从核桃上滑落。

本就汗津津的脸上，汗水再度涌出，模糊了视线。抬手抹了把脸，渗进眼珠的汗水又激出眼泪。两臂全是她因痒自己抓出的血痕。而青核桃，才剥了不到一半。

窗外传来瓦盆碎裂的声音，严凝累的散碎的魂灵瞬间回到腔子里。“谁？”她高声喝道，一道黑影映在窗纸上。