“家兄性情温厚，又年长臣妾七岁有余，自小便对臣妾大度忍让，全力相护。”

两人同坐茶座上，逼仄的距离中，齐芙提及兄长，一身寒痛似乎都被驱散，脸上笑意也逐渐明媚起来：“臣妾幼时顽劣任性，在家中常惹出小祸小乱。每每此时，兄长都会出面维护臣妾，代受父亲责骂处罚。因这些，母亲从前常说，臣妾这位兄长虽承了父亲正直良善的品性，却没将父亲的清醒全数习得。”

魏杞泽起了兴致：“何谓‘清醒’？”

“臣妾父亲中进为官，蒙先帝之恩任礼部仪制司员外郎，后升仪制司郎中。岁前，再受陛下洪恩升任礼部左侍郎。十数年官场生活，看似坦途，可若没有些清醒自持，不可谓不难。”

说话之时，齐芙的眼睛直直盯着魏杞泽。目光刺进他眼中，似乎能从那一片漆黑中，望见那些曾被他亲手摧毁的美好：“可是，即便官场风波不息，父亲也从未倒向哪派重臣，从未树敌。莫说与人权钱相侵，便是言语纠葛也几乎没有。此，便是臣妾父亲清醒所在。”

魏杞泽两眼如磐石，生根般扎在齐芙脸上，心中一番思索：的确，如今朝野之中，齐恒中也算那少数懂得忠君事主的清醒之人。放眼百官，文官大多尊崇夏休年，武官则以同样武将出身的方骞为首。余下些小官，摇摇摆摆看不清方位，挣扎于重臣和皇权中，上下不得。

而那齐恒中，虽曾被自己以春秋笔法之由投入大狱，又几乎是强逼一般娶了他的爱女。可在一切风波结束后，他仍是那个规规矩矩在礼部任职的郎中，并不因心中有怨而枉顾职责，反而尽力尽力将去岁中秋祭月办得圆满。

那时，自己赏了齐恒中三十斤红箩炭，固然是为了宽慰齐芙的心，却也不免是对他颇为赞赏。再后来，江陵贪污案结案，礼部左侍郎之位落到齐恒中头上，便不再是因着齐芙，更多的，是自己觉得他堪用。

帝王之心，固然会有儿女之情。可无论情爱再刻骨入髓，都抵不过万里江山至尊霸权。魏杞泽知道，齐芙于他便是如此。

美人，巅峰之上可做空虚填补，任她扰乱自己的心，带自己体验时而酸涩时而欣喜，时而痛苦时而彷徨的百种情绪。可在朝堂之上，政事之中，自己的心思行动，便少有受她拨动的时候。

沉云般的思绪一转，魏杞泽眼睑稍动，犹记着自己今日心情好，不愿冷脸：“芙儿分明要说王之与你兄长相像之处，怎又提到你父亲了？”

齐芙不慌，只是深了面上笑意，温温柔柔道：“臣妾父亲之清醒，一是明白为臣之本分便是忠君为国，不参与派系争斗，中立中正独善其身。二是明白人之立世，虽有父母亲人，算到头，终究还是得凭自己一人站立世间。父亲不偏不私，不与人刻意交好，也不与人稍有不忿便结仇。孑然处于官场，只求一身清风，无灾无祸，护小家于万全中。”

魏杞泽不言，却在心内默认她的话。

当初，魏杞泽将齐恒中齐信父子投入大牢之时，既无人替他求情美言，也无人落井下石，趁机将他罪名抵死。朝堂之中一片沉默平静，似乎此人，及此人的家族，在朝中都如软羽过隙，没什么存在的痕迹。

唯一能令众人稍有记忆的，便是元封十四年，曹国公所办马球赛上，一举夺魁的齐家二姑娘，齐芙。

而那，却成了齐恒中谨慎半生守护家族的唯一变数。

齐芙的话还在继续：“兄长性善且直，只学会了父亲的忠君忠家，却未学得父亲的自保自处。譬如在家中，护我到骄纵地步，万事都替臣妾担着。母亲往日便说，兄长这是......”

低头一笑，故作腼腆之姿，齐芙继续道：“善到了极点，就成了缺。如此品性，但凡有人予他恩情真意，他只怕是要掏出心来报恩的。这一点，倒与那王之颇为相像的。”

语罢，齐芙眼眸一动，视线落在魏杞泽眼尾处，悄悄打量他的神色。

地龙热气中，齐芙看不出他神色有太多变化。可是直觉告诉她，魏杞泽定是能听懂这番话的。

一个边关守备，若有一颗算得上“愚忠”的心，于帝王来说，定是件好事。

魏杞泽想要稳固边关军权，最好的方法便是找一个对自己绝对忠心之人统率军队。

雳朝九边重镇，蓟州、宣府和大同三镇，统军总兵都是魏杞泽外祖父袍泽后代，自然是听从魏杞泽的。三关、延绥与宁夏三镇总兵，都曾于先帝在时立下重功，难以寻机替换。偏偏这三镇总兵，从前便是跟随怀冲太子的。如今魏杞泽虽已继位，却很难全数收归这些人的忠心。

至于宁夏、固原和甘肃三镇，都是些只懂领兵不懂朝堂风云的武将统领。中立于朝堂，安分守边关，倒也算是安稳。

余下的，还剩一个辽东镇。

齐芙维持着脸上笑意，心中已将局势全盘分析了一遍：如今辽东镇总兵方子帛乃是工部尚书方骞之子，其人少时便有天才之名。只可惜幼时盛誉过重，以致性格刚愎自用狂妄自负。只